Naar Cambodja? Waarom?!

Welkom!
Over drie weken is het zover, dan vertrek ik voor 4 weken naar Cambodja! Ik ga via de organisatie Voluntoura naar Phnom Penh om Engelse les te geven aan boeddhistische monniken in een tempel. Vandaag was de voorbereidingsdag in het exotische Zoetermeer. Het was een hele inspirerende dag, dus dit leek mij een mooi moment om een begin te maken aan mijn reisdagboek dat ik in Cambodja wil bijhouden. In dit eerste verhaal leg ik uit waarom ik naar Cambodja ga, hoe het tempelproject is opgezet en wat ik hoop bij te dragen en mee terug te nemen naar Nederland.

Om te begrijpen wat er aan de hand is in Cambodja is het erg belangrijk om iets te weten over de achtergrond en geschiedenis van Cambodja. Ik heb geprobeerd om in dit verhaal een kort stukje te schrijven over de geschiedenis. Kort schrijven is alleen niet mijn sterke kant, dus om dit verhaal leesbaar te houden heb ik de geschiedenis in een apart verhaal gezet. Om werkelijk een idee te krijgen van de context van Cambodja is een grof overzicht van de geschiedenis onmisbaar, dus als je hierin geïnteresseerd bent, lees het alsjeblieft!

Cambodja
Zonder de hele Lonely Planet hier neer te schrijven zal ik een kort beeld geven van Cambodja. Cambodja ligt in Zuid-Oost Azië en is ongeveer 4,5 keer zo groot als Nederland. Het grenst aan Thailand, Laos, Vietnam en in het Zuidwesten aan de Golf van Thailand. Centraal in het land ligt het Tonlé Sapmeer, dat in de regentijd ongeveer 10 keer zo groot wordt en dan het grootste zoetwatermeer in Zuid-Oost Azië is. Samen met de Mekong rivier zorgt het meer door de overstromingen voor vruchtbare landbouwgrond waar vooral rijst wordt verbouwd. Ook de visvangst is heel belangrijk, dus je kunt wel raden welke twee ingrediënten de basis van de Cambodjaanse keuken zijn... De Khmer is veruit de grootste etnische groep, ongeveer 90% van de Cambodjaanse bevolking is Khmer. Meer van 95% van de bevolking is boeddhistisch. De tempels van Angkor Wat uit het oude Khmer-rijk zijn een grote toeristische trekpleister. 

Het tempelproject
Als je wat weet van de geschiedenis is het niet verwonderlijk dat Cambodja een erg arm land is. Het toerisme is in opkomst en dat is waar kansen liggen voor de Cambodjaanse economie. Er komen steeds meer buitenlandse investeerders. Omdat Khmer, de voertaal in Cambodja, alleen door de Khmer gesproken wordt is het voor de toekomst van de jeugd van belang dat ze Engels spreken. Nu is het zo dat er te weinig scholen en te veel leerlingen zijn. De kinderen die naar school gaan doen dit maar 1 dagdeel per dag. Hierdoor is er geen tijd om Engels op te nemen in het curriculum. Daarnaast schijnt de Engelse uitspraak van de leraren een groot probleem te zijn. Dit is waarom de buitenlandse vrijwilligers belangrijk zijn. Voluntoura heeft een aantal projecten in Cambodja, waaronder de Engelse les op scholen en het tempelproject. Voluntoura werkt samen met de stichting Beetje Beter. Deze stichting heeft een aantal scholen waar een Cambodjaanse staf in dienst is. Deze staf wordt ondersteund door buitenlandse vrijwilligers die helpen met het lesgeven en de juiste Engelse uitspraak aan kunnen bieden aan de leerlingen en de leerkrachten. Ik ga echter niet werken op een schooltje, maar bij het tempelproject. De monniken (ongeveer 40 mannen vanaf een jaar of 15) van een kleine tempel vlakbij Phnom Penh zagen dat er vrijwilligers in de buurt werkten en hebben gevraagd of zij ook Engelse les kunnen krijgen. De meeste monniken blijven namelijk niet hun leven lang monnik. Als jongens de kans krijgen om in de tempel geplaatst te worden is dit een grote eer voor hen en hun familie. Monniken hebben namelijk veel aanzien. In de tempel kunnen ze een opleiding krijgen, soms studeren ze aan universiteiten. Als de monniken volwassen zijn verlaten ze meestal de tempel weer om een betaalde baan te zoeken. Hiervoor is het essentieel dat ze Engels spreken. Een verschil met de schooltjes is dat er op de tempel geen betaalde staf is en dat de vrijwilligers zelfstandig les geven. Er schijnen vaak grote niveauverschillen te zijn en de communicatie verloopt, vooral bij de lagere niveaus, met handen en voeten. Het lijkt mij een hele uitdaging om de monniken op deze manier wat meer Engels bij te brengen, maar de grootste bijdrage schijnt in de uitspraak te zitten. Deze is zo anders dan het Khmer dat de meeste Cambodjanen geneigd zijn een hoop letters in te slikken, vooral aan het einde van het woord. (Misschien herkenbaar voor mijn Groningse vrienden? ;) Als vrijwilliger kom je natuurlijk niet alleen in Cambodja om het Engels te over te brengen, maar breng je ook een heel andere cultuur mee. Voor de monniken is het erg waardevol om verhalen uit een andere cultuur te horen. Net zoals het voor mij erg bijzonder is om een andere cultuur te ervaren. Dat is ook de kern van het project en wat het voor mij anders maakt dan andere "voluntourism" projecten, namelijk dat het nadrukkelijk een uitwisseling is op basis van gelijkwaardigheid. Het Engels van de monniken mag misschien soms bijna onverstaanbaar zijn, ze horen mij door het Khmer heen stotteren en strompelen. De Khmer cultuur is voor mij net zo nieuw en onbekend als de westerse cultuur voor de monniken. Daarom wil ik niet alleen wat komen brengen, maar ook weer een schat aan ervaringen mee terug nemen. Ik heb de afgelopen tijd veel gelezen over Cambodja en het boeddhisme, dus ik zit vol vragen en kan niet wachten tot ik op zoek kan naar de antwoorden. Ik heb het gevoel dat ik met een hoop nieuwe inzichten thuis zal komen...

Maar zo ver is het nog lang niet! De komende weken zal ik schrijven over de voorbereidingen die ik tref voor mijn reis. Dit is de eerste keer dat ik buiten Europa reis en er komt een hele hoop bij kijken. Als je op de hoogte wilt blijven van wat ik zoal meemaak zonder dat je nou de hele dag mijn blog hoeft te vernieuwen kun je je inschrijven op de mailinglijst. Dan zie je het vanzelf als ik weer wat te melden heb.

Bedankt dat je de tijd hebt genomen om dit verhaal te lezen. Als je geïnteresseerd bent in het werk dat ik ga doen kun je kijken op http://www.voluntoura.nl en http://www.beetjebeter.nl/. En als je nou zelf ook iets wilt doen voor de mensen in Cambodja, maar geen wereldreiziger bent kun je altijd doneren aan stichting Beetje Beter. Je weet me wel te vinden.